Чай - еликсирът на живота

Чаеното растение (Camellia sinensisе) е храстовидно и вечно зелено. Може да достигне височина до десет метра и затова често е наричано "Чаено дърво". Индустриалните чаени растения се поддържат на височина около метър и петдесет, за да облекчат брането. По време на този процес се взимат само листа и пъпки от най-горната част на растението. 

Смята се, че дивият чай е произлязъл в района на между Тибет, западен Китай и северна Индия. Чаят е познат на хората в Китай от преди 4 500 години, когато местен император бил посветен на тайните му. Има и легенда (2374 г. пр. Хр.) за откриването на чая, чиято възраст датира от началото на китайската цивилизация. Според легендата китайският император Чен-Нунг сложил съд с вода на огън под див чаен храст и вятърът отронил няколко листа във водата. Когато Чен опитал течността, той бил възхитен от аромата и вкуса. В Китай бум на чаените плантации се наблюдава през 10-ти и 16-ти век, когато външната търговия с този продукт бележи подем. В Европа чаят пристигнал с търговски кораби от Азия около 17-ти век. В Индия е започнало култивирането му масово след британската колонизация около 18-ти век. Индустриалното бране на чая дало възможност на британските индийски колонии, а по-късно и на независима Индия да съперничи на Китай в световното производство на безценната билка. В Япония зеленият чай се появил с последователите на принц Буда - монаси, преселили се от Централна Азия. Начало на мащабно производство на чай в Япония е периодът между осми и девети век от новата ера.

Сред традиционните производители са още Шри Ланка (известна и като Цейлон - трети по мащаб производител на чай в света), Тайван и Корея. Днес, освен традиционните производители на чай, на световния пазар се нареждат още Кения, Индонезия, Турция, Русия, САЩ и др. Най-голям консуматор на чай в света е Великобритания.

Производство на чай 

След процеса на бране различните части на чаените растения (листа, пъпки, цветчета и др.) се обработват по различни технологии, най-вече сушене по специални техники и контролирана ферментация:

• Ферментация - черен (наричан също "червен") чай;
• Полуферментация - "оолонг чай" (синьо-зелен чай);
• Без (с минимална) ферментация - зелен и бял чай.

Видове чай

Класификацията на съвременните видове се определя преди всичко по технологиите, използвани за приготвяне на крайния продукт. В този ред различаваме:   

• Черен (червен чай) - заради високата си оксидация, той съдържа по-високо ниво на кофеин и в сравнение с останалите видове чай. Това определя и характерният силен аромат на черния чай;
• Оолонг чай - по състав и аромат напомня за комбинация между зелен и черен чай;
• Жълт чай - по-дългото му сушене придава вкус, различен от този на зеления и белия чай. Определят го като комбинация от вкусове някъде между белия и зеленя чай, а ароматът му е близък до този на черния чай; 
• Зелен чай - продукт на производство с минимум технологична ферментация, зеленият чай е съдържа около 1/4 от кофеина на чаша кафе (при еднакъв течен еквивалент). В зеления чай обаче се съдържат две други стимулиращи кофеиноподобни вещества: теофилин (по-силно от кофеина) и теобромин (по-слабо от кофеина). За повече информация прочетете статията Кофеин и кофеинизъм - неосъзнатата опасност;
• Бял чай - технологията на производство предразполага към най-ниско съдържание на кофеин в сравнение с другите видове чай.

Видове продукти от чай

Различаваме няколко вида чаени продукти:

• традиционен чай (пакетчета, съдържащи само сух екстракт от чай);
• билков чай (пакетчета, съдържащи екстракт от чай в комбинация с различни екстракти от билки и растителни масла);
• чаени гранули (най-често става дума за чаени аромати в комбинация със захар, без кофеин)
• безкофеинов чай (подложен на декофеинизация) 

Състав на сух чаен екстракт

Ориентировъчно съдържание на вещества в 1 пакет сух чаен екстракт:

• чаят не е сред напитките, на които трябва да разчитате при дневния си набор от витамини и минерали;
• богат е на кофеин, таурин и теофилин;
• богат е на танини;
• богат е на полифеноли (вид антиоксиданти).

Как да изберем и съхраним чая?

Насипният чай е по-евтин и понякога по-качествен източник. Често в чаените торбички освен сух екстракт от листа се слагат също прах и стърготини от чаени клонки, които нямат същата вкусова и качествена стойност.

Съхранявайте чая на сухо и тъмно място. Металните кутии са идеални за целта. Съхранен в кутия, чаят може да се запази до 18 месеца. За най-добри вкусови качества използвайте до шестия месец след производството му. Китайските чаени изделия може да съхранявате и до три години.

Идеи за приготвяне на чай

• Комбинацията чай с лимон подобрява вкусовите качества на чая и придава витаминозна стойност на така приготвената напитка;
• Комбинацията чай с мляко е доста популярна, но мнението на съвременната наука е, че добавянето на мляко в чая неутрализира съдържащите се в напитката танини и намалява киселия вкус. Първото елиминира благоприятстващите действия на танините върху сърдечно-съдовата система, а второто премахва тонизиращия ефект, който слабите киселини заедно с кофеина оказват върху храносмилателната система, т.е. основната причина да се консумира чай на закуска.
• Комбинацията на чай с протеинов концентрат (вкусове ванилия, банан и др.) може да допринесе за по-бързото смилане на протеините. Протеиновата пудра се добавя след изстиване на чая.   

Препоръчваме ви да опитате:

• Чай със сметана и протеинов изолат

Комбинацията е подходяща за малките часове на нощта, когато ви е необходима енергия (мазнини), материал за възстановяване на мускулатурата (аминокиселини) и подходящо стимулиране на нервната система. Чаят е по-добрата алтернатива от кафе с аминокиселини. Последната комбинация е по-подходяща за "сутрешно влизане в час".